為了更好地了解涂料與壁畫修復(fù)工作的關(guān)系，必須從敦煌色標(biāo)講起。敦煌壁畫中的所謂色標(biāo)，是在繪畫過程中布色而作的提示性文字符號(hào)，與畫稿緊密相聯(lián)，一般與畫稿一同出現(xiàn)，或可認(rèn)為是畫稿的一個(gè)構(gòu)成元素（當(dāng)然并不是所有的畫稿都有色標(biāo)文字），均以各類色彩文字如常見紅、黃、綠、青、紫、朱、赤、白等，或其偏旁部首，或相類似文字表現(xiàn)。色標(biāo)作為繪畫技法之一，在畫史鮮有記載，但我們?cè)谖墨I(xiàn)資料的各類畫史和繪畫遺存如佛教洞窟壁畫中仍可窺豹一斑。
根據(jù)畫史記載，中國(guó)歷史上的一些名畫家，在作畫時(shí)常常只作白畫于壁上，而由其弟子專門布色而成。
類似情況也在敦煌出現(xiàn)。根據(jù)敦煌研究專家學(xué)者的觀點(diǎn)和對(duì)洞窟壁畫的大量臨摹知識(shí)，在敦煌由師父起稿于壁，寫上色標(biāo)，再由弟子工匠涂色完成的現(xiàn)象非常普遍。談起色標(biāo)，專家一致認(rèn)為在洞窟壁畫中多有存在，但是根據(jù)現(xiàn)存的資料，到目前為止，還沒有有關(guān)色標(biāo)的任何詳細(xì)、全面具體實(shí)物資料公布于世。
有關(guān)人士一直希望通過對(duì)敦煌色標(biāo)的研究和追蹤，發(fā)現(xiàn)類似于當(dāng)今涂料界的色卡實(shí)物或樣版，從而破譯敦煌壁畫的色彩秘密。
對(duì)于敦煌壁畫的色標(biāo)來(lái)講，大畫師為其弟子添色加彩時(shí)會(huì)給出一種文字提示，弟子們手頭上一定會(huì)有一套與文字提示的色標(biāo)相對(duì)應(yīng)的色漿，到底當(dāng)時(shí)的色漿是用什么原料制成的，只有對(duì)當(dāng)時(shí)畫幅中的色漿組成研究清楚后，才能重新制備出與當(dāng)年相似的色漿，從而對(duì)現(xiàn)存的壁畫作相應(yīng)的補(bǔ)救。明確了色標(biāo)的意思后，要從色標(biāo)中探索出各種色標(biāo)相對(duì)應(yīng)的顏料，是化學(xué)家、涂料專家的長(zhǎng)項(xiàng)。筆者建議將不同色標(biāo)處的剩余顏色取微量下來(lái)做微量定量分析，取得不同色標(biāo)所對(duì)應(yīng)的顏料的組成和結(jié)構(gòu)，這是第一步工作；然后按分析實(shí)驗(yàn)的結(jié)果配制出與色標(biāo)對(duì)應(yīng)的顏料，這是第二步；再在類同的底材上進(jìn)行試涂，從而實(shí)現(xiàn)千年之前色彩的重現(xiàn)，這是第三步。但以上這三步工作的艱難程度可想而知。
無(wú)論是涂料或是顏料，在自然界中被涂繪到各種不同底材表面上，經(jīng)過若干年或幾十年后均會(huì)變色，這一點(diǎn)幾乎是涂料界的常識(shí)或一致的觀點(diǎn)。但是在對(duì)敦煌莫高窟壁畫的變色問題上恰發(fā)生過以下的事實(shí)：
有不少美術(shù)工作者，其中包括國(guó)外的友人，當(dāng)他們參觀敦煌莫高窟，或從那里歸來(lái)時(shí)，曾經(jīng)興致勃勃地告訴過人們：“敦煌早期的壁畫，無(wú)論造型與色彩，都與西方現(xiàn)代畫派作品太接近，也太巧合了！”有的附和其說(shuō)：“像西歐馬蒂斯的畫風(fēng)，有可能受到敦煌早期繪畫的影響。”
也有的說(shuō)：“北魏壁畫有粗獷的風(fēng)格，畫佛畫菩薩的臉和手，那種赭黑色的簡(jiǎn)括粗線條，夠有味道，既原始又自然，既單純又樸實(shí)，顯然是在新石器時(shí)代彩陶的傳統(tǒng)中發(fā)展起來(lái)的�！�
還有的議論道：“北魏、西魏、北周壁畫的彩色，具有它的抽象美�！彼麄兊乃^“赭黑色粗線條”和“具有抽象美的色彩”的作品，指的就是249窟、254窟、272窟、288窟北魏時(shí)期變了色的壁畫飛天等壁畫。
這些對(duì)敦煌壁畫色彩變化的議論，在美術(shù)界中出現(xiàn)是完全可能的，原因就是他們過于專注于藝術(shù)的抽象和個(gè)人思維上的臆想，和涂料界中的化學(xué)家是完全從不同的角度看同一個(gè)事物。
對(duì)于敦煌莫高窟的壁畫，隨著年代的延續(xù)，變色是無(wú)法抗拒的，色彩要展現(xiàn)在人們的視覺感觀器官之前，一定會(huì)受到大氣、光線、塵土等的腐蝕，即使將其抽真空密封起來(lái)，到一定的年限后仍然會(huì)變色，何況文物如此浩大，也不可能封存，即使可以封存，也就失去了它存在的意義了。
那么我們現(xiàn)在可以做些什么事情，盡力使其保存下來(lái)呢？
最好的，也是最簡(jiǎn)單的辦法是創(chuàng)造條件，將它現(xiàn)在的色彩全部記錄下來(lái)，并在相隔一定的時(shí)間后（例如3～5年/次或10～20年/次）再次記錄，并核對(duì)兩次時(shí)間間隔中其色彩的變化，并以一定的定量數(shù)值表征出來(lái)。
在色彩方面，我們從事涂料的可以用色度學(xué)的知識(shí)對(duì)色彩進(jìn)行定量的科學(xué)分析和測(cè)試，即根據(jù)基本參數(shù)（明亮度、色調(diào)和飽和度）對(duì)任何色彩作出準(zhǔn)確的定量分析，還可以按孟賽爾顏色系統(tǒng)中的色相（H）、明度（V）和飽和度（C）作出顏色三屬性的分析。
但是個(gè)別不懂化學(xué)涂料的專家（美術(shù)家、考古家、歷史家）對(duì)記錄色彩的問題恰恰提出了讓人哭笑不得的奇談怪論，一是認(rèn)為壁畫的褪色、變色是自然規(guī)律，壁畫色彩既然已經(jīng)改變了，無(wú)法挽回，研究它的價(jià)值就不大。二是認(rèn)為敦煌壁畫的變色并不可惜，變了色的比沒有變色的還來(lái)得有藝術(shù)品位。筆者認(rèn)為，對(duì)于一切國(guó)家級(jí)重點(diǎn)文物（凡有色彩的）都應(yīng)力爭(zhēng)將其現(xiàn)在的色彩記錄下來(lái)，不僅對(duì)已經(jīng)開放的文物，對(duì)新文物也應(yīng)記錄下來(lái)，并作定時(shí)的變化比較，不僅是敦煌莫高窟，還有麥積山石窟、芮城永樂窟和遼陽(yáng)營(yíng)城子漢墓、河南窯縣漢墓等處壁畫都應(yīng)作色彩記錄。王伯敏先生就對(duì)1962年與1981年間隔記錄下來(lái)的色卡進(jìn)行了編號(hào)、分析和研究，并提供了十分寶貴的資料，非常值得后人效仿。
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