美國航空航天局（NASA）一個研究小組認為，可以使用先進的復合材料建造未來太空艙。復合材料堅硬、輕質(zhì)，能被塑成復雜形狀。
目前這種材料已經(jīng)用于賽車、帆船和高端體育器材。NASA還從來沒有證明可以主要使用復合材料建造載人航天器。乘員模塊艙必須盡可能堅固。復合材料本身是研究人員熟悉的，但要進一步了解如何使用材料建造復雜、緊湊的航天結(jié)構(gòu)，使其可靠、有成本效益，且可實現(xiàn)安全的載人太空旅游。例如，小組正在學習如何將各地設計者的設計特點整合。
復合材料建造的模艙會比鋁制模艙輕10%~15%。太空旅游中，每增加1磅重量成本就會增加很多，減輕10%的重量能提高載荷能力，并降低任務成本。復合材料模艙與金屬艙相比，制造成本更低、制造速度更快。
復合材料航天器的潛在優(yōu)勢促使工程師們?nèi)ピO計、建造并測試復合材料載人艙。
復合材料載人艙項目
為了獲取使用復合材料的經(jīng)驗，并為未來航天器設計者提供被選建議，NASA工程與安全中心（NESC）成立了一個建筑專家研究小組，要使用復合材料為太空艙建造一個與“獵戶座”乘員艙相似的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。
這項計劃在2007年1月啟動，是NESC解決太空飛行以及使太空飛行更安全問題的技術(shù)問題的一部分。這個項目正在開發(fā)建造復合材料航天器的專項技術(shù)，使用新的復合材料結(jié)構(gòu)和審查技術(shù)。
研究人員相信，通過該項目能獲得更多結(jié)構(gòu)材料技術(shù)，用于未來NASA航天器。如果此項目獲得實際成果，那么未來可能出現(xiàn)復合材料建造的NASA航天器。
同時，NASA獵戶座乘員模艙正在考慮設計復合材料乘員艙，該項目還獲得更直接的回報。為了最好地設計復合材料乘員艙，小組建造了乘員艙底層地板和承壓殼壁（水面著陸時能使殼體內(nèi)外一起承受壓力）。這個方案對于復合材料乘員艙和金屬材料乘員艙都有價值。 這個復合材料乘員艙主結(jié)構(gòu)是碳纖維的加強蜂窩夾層結(jié)構(gòu)，由上、下層壓力殼拼接而成。拼接沒有使用壓熱器，采用了一種大型加壓烘箱處理復合材料。NASA工程師們將對這個復合材料乘員艙進行嚴格測試。預計在2009年1月進行最后集成測試。
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